一说到“放射性”，我们的第一个反应可能是超级英雄，在城市里飞来飞去，变身成火球人或者像浩克一样的坏脾气大家伙。或者，你脑海中还会浮现出核事故之后的黑暗世界末日景象。

为什么有些元素具有放射性？

想象一下，你的鼻子不小心吸入了一些花粉，有点难受，正想打喷嚏。就是这种想打喷嚏的感觉。有些原子，它就一直处于这种“想打喷嚏”的状态：想要驱逐多余能量，恢复稳定的冲动。

我们周围所看到的大多数东西，都是由具有稳定原子的元素组成。这意味着，你身边那张富含碳元素的桌子，不会自行分解成其他东西。负责维持原子稳定性的亚原子部分，叫做原子核。

原子核内部，有带正电的质子和中性的中子。这些“核子”通过一种被称为强核力的力量捆绑在一起。强核力可以抵消带相同电荷的质子之间互相排斥的电场力。核力的作用范围很小，并且取决于原子核内部中子和质子的比率。

但是，当中子数量超过质子数量时，不同力量之间的平衡开始瓦解。例如，具有六个质子和六个中子的碳-12是一种稳定的碳同位素，而具有八个中子和六个质子的碳-14就是一种不稳定的碳同位素。或者，原子核内中子和质子的数量，超过了强核力可以维持原子核稳定的阙值，比如比铋-209更重的任何原子核。这些情况，都会导致不稳定的同位素出现。

就好比我们的身体，在打喷嚏时通过一系列的膨胀和收缩活动将刺激性物质排出一样，不稳定的元素同位素也会释放出不同的粒子或能量形式，以恢复原子核内部各力量之间的平衡。在这个试图恢复稳定的过程中，它们会形成新的原子核。

这种为了恢复稳定而形成新原子核的性质，就是我们常说的放射性，而这个过程叫做放射性衰变。

放射性的影响

放射性物质的有害影响可以通过辐射暴露间接地、或通过接触或摄入直接地影响我们的身体。总体而言，辐射并不危险。反射表面可以反射光。用来加热食物的微波或手机接收的信号等，都是不同形式的辐射。但有一种辐射对所有生物体尤其危险，即核辐射，也称为电离辐射。

放射性物质在其衰变过程中会释放出电离辐射。通过敲除中性原子携带的电子，电离辐射可以将原本不带电的原子变为带正电荷的离子。任何生物暴露在如此高能量的辐射之下，它们非但不会获得放射性能力或超能力，只会变成辐射中毒的受害者。

核辐射导致的辐射中毒可以轻易地破坏DNA的分子结构，并损害活细胞。大剂量或长时间的辐射中毒已被证明具有致命性，因为这些射线可致癌。

放射性污染

由于放射性物质直接与人体内部或外部接触，这种形式的危险性是辐射暴露的两倍。直接接触不仅使人体暴露于辐射中毒的危险之中，也会通过影响特定身体部位而造成内部损伤。

摄入放射性镭之后，我们人体会误将放射性镭当做钙，不断地将体内的钙元素替换成摄入的镭元素，最终导致骨骼和牙齿坏死。放射性铀元素经摄入后，主要攻击和损坏肾脏。

放射性无处不在，甚至我们还要感谢放射性的存在，正是放射性使得我们的地核能够保持灼热，从而产生地磁场为我们提供舒适的保护。