1963年3月5日，《人民日报》发表了毛泽东的题词：“向雷锋同志学习”。从此全国开展了学习雷锋的活动。《人民日报》发表毛泽东的题词后， 又发表了刘少奇、周恩来、朱德、邓小平的题词，推动了学雷锋活动在全国广泛而深入地开展。

雷锋（1940年12月18日—1962年8月15日），原名雷正兴，出生于湖南长沙，中国人民解放军战士，共产主义战士。

1954年加入中国少年先锋队，1960年参加中国人民解放军，同年11月加入中国共产党。1961年5月，雷锋作为所在部队候选人，被选为辽宁省抚顺市第四届人民代表大会代表。1962年2月19日，雷锋以特邀代表身份，出席沈阳军区首届共产主义青年团代表会议，并被选为主席团成员在大会上发言。

1962年8月15日上午8时，雷锋与战友乔安山在准备前去洗车时，雷锋下车指挥倒车，车轮打滑，碰倒了一根电线杆，这根电线杆打到了雷锋左太阳穴上，雷锋当即昏迷过去，经中国人民解放军第202医院抢救无效，于当日12时5分不幸英年早逝，年仅22岁。

自从1963年3月5日毛泽东曾为雷锋题词及发表号召，此后每年的3月5日都成为官方指定的“学雷锋纪念日”，政府引领全中国掀起学习雷锋精神的热潮，雷锋的名字响遍全国，并在60至80年代间被塑造成为中国大陆的模范人物。“雷锋精神就是全心全意为人民服务的精神，即共产主义人生观或社会主义的集体主义价值观”。就是政治上紧跟共产党，工作中努力，日常生活中主动帮助别人、勤俭节约。1990年代后，官方引导人们学雷锋的论调不再是“忠于革命忠于党”，而变成了“学雷锋，做好事”。

雷锋对后世影响最大的是以其名字命名的雷锋精神。雷锋精神是为共产主义而奋斗的无私奉献的精神；忠于党和人民、舍己为公、大公无私的奉献精神；立足本职、在平凡的工作中创造出不平凡业绩的“螺丝钉精神”；苦干实干、不计报酬、争做贡献的艰苦奋斗精神；归根结底就是全心全意为人民服务的精神。雷锋精神影响了后来一代一代的中国人。